1903年第一屆國際無線電報會議在柏林召開，有八個海洋大國參加了會議。考慮到航海業的迅速發展和海上事故的日益增多，會議提出要確定專門的船舶遇難無線電信號。有人建議用三個“S”和三個“D”字母組成的“SSSDDD”作為遇難信號，但會議對此沒有作出正式決定。1904年1月7日一家名為“Circular 57”的國際海上通訊公司使用了CQD求救訊號，不久，英國馬可尼無線電公司宣布，用“CQD”作為船舶遇難信號。海員們則把“CQD”解釋為“Come quick, danger”（速來，危險）。因為“CQD”信號只是在安裝有馬可尼公司無線電設備的船舶上使用，所以這一信號仍然不能算作是國際統一的遇難信號。況且，“CQD”與另一電報代碼“CQ”只有一字之差，很容易混淆。

SOS

       1906年，第二屆國際無線電會議又在柏林召開。會議決定要用一種更清楚、更準確的信號來代替“CQD”。美國代表提出用國際兩旗信號簡語的縮寫“NC”作為遇難信號。這個方案未被采納。德國代表斯利亞比－阿爾科無線公司的一位專家建議用“SOE”作遇難信號。討論中，有人指出這一信號有一重大缺點：字母“E”在莫爾斯電碼中是一個點，即整個信號“SOE”在遠距離拍發和接收時很容易被誤解，甚至完全不能理解。雖然這一方案仍未獲通過，但它卻為與會者開闊了思路。接著，德國人Notzeichen提出再用一個“S”來代替“SOE”中的“E”，即成為三點、三橫杠、三點的“SOS”。有人理解是“Save Our Souls”（拯救我們的靈魂）；有人解釋為“Save Our Ship”（救救我們的船）有人推測是“Send Our Succour”（速來援助）；還有人理解為“Saving Of Soul”（救命）……。真是眾說紛紜。其實，“SOS”的原本沒有這些意思，在莫爾斯電碼中，“SOS”它簡短、準確、連續而有節奏，易于拍發和閱讀，也很易懂。

       SOS另有一種表現方法為191519。19、15、19分別為S、O、S在26個英文字母中的順序。原因是SOS求救信號廣為人知，當在極端被動的情況之下SOS會暴露受難者求救的信息，所以191519是另一種隱晦的傳遞和表達求救訊息的符號。

       在宣布“SOS”為國際統一的遇難信號的同時，廢除了其他信號，其中包括當時普遍使用的“CQD”。但電報員們由于他們大多數過去是在鐵路系統工作的，習慣使用“CQD”，“SOS”并沒有馬上被使用，首次使用SOS求救信號有記錄的時間是在1909年8月11日，當時美國輪船“阿拉普豪伊”號（S.S. Arapahoe）駛至北卡羅來納州的哈特拉斯角后由于尾軸破裂，燃油殆盡，拍發了“SOS”求救信號后36小時被救。“SOS”直到“泰坦尼克”號沉船事件之后，才得到廣泛使用。

       1912年4月14日晚上，英國郵輪泰坦尼克號在北大西洋沉沒時，傳聞首席無線電操作員Jack Phillips起初所發送的是“CQD”信號，直到下級無線電操作員哈羅德·布萊德建議他：“發送SOS吧，這是新的調用信號，這也可能是你最后的機會來發送它了！”然后菲利普才在傳統的CQD求救信號中夾雜SOS信號。不過求救信號直到第二天早上才被“加州人號”收到，因為電報員關了電報機下班去睡覺。

通話求救信號：Mayday

       “Mayday”是法語“Venezm'aider.”（來幫我）之中“m'aider”的英語同音變體。在無線電內發出Mayday呼喚，是指遇上了威脅生命的即時危險情況。發出Mayday時必須連續呼叫三次（“Mayday,Mayday, Mayday”），以免誤聽，被噪音蓋過或與其他通訊混淆。

        使用Mayday作求救信號源自1923年一個名叫Federick Stanley Mockford的英國人。當時他在英國倫敦的一個機場任高級無線電生。機場要求他提出一個簡單明了的字或詞，給所有機師及地勤工作人員在緊急時求救使用。當時機場的飛機多數來往法國巴黎，故此他提出源自法文的“Venezm'aider.”Mayday。

        Mayday是至今仍為國際通用通常船只或飛機的通話求救信號。

現代GMDSS系統

       由于現代無線電通信技術的發達，船舶與航空器越來越少使用摩爾斯電碼通信，因此除了業余無線電外，SOS已逐漸停用，改以國際海事衛星電子通信設備的國際呼救系統（GMDSS）代替。

       1991年9月22日，國際海事機關決定從1992年2月1日開始廢除SOS信號，改用GMDSS系統，全稱為global maritime distress and safety system，就是“全球海上遇險和安全系統”的縮寫。這比過去采用SOS一分鐘顯示八十個文字的莫爾斯電碼設備要快速、準確、方便得多。

       該系統主要由衛星通信系統— INMARSAT (海事衛星通信系統) 和 COS-PAS/SARSAT（極軌道衛星搜救系統）、地面無線電通信系統(即海岸電臺)以及海上安全信息播發系統三大部分構成。根據有關規定，凡在國際航線上航行的３００總噸以上，且為ＳＯＬＡＳ公約締約國的船舶，從１９９２年２月１日起都要逐步實施ＧＭＤＳＳ系統。

       它的國際呼救系統設備功能先進，地球上所有地方都可以聽到并與之迅速進行通訊聯絡，進行緊急救援工作，即使是突然遇到事故，只要一按電鈕，不僅能向更大的范圍更迅速、更可靠地發出救難信息，還能將所有關于事故發生及位置數據等信息以自動、半自動的方式通報救援機關。